Durante los últimos años, el campo del control de infecciones se vio sustancialmente transformado a causa de la aparición de los priones, agentes infecciosos que cambiaron los paradigmas, provocando cambios en la manera de abordar los procesos de lavado, higiene, desinfección y esterilización.
En concreto, ¿que son los priones? Prion es un acrónimo inglés derivado de las palabras proteína e infección, y fue acuñada en 1982 por Stanley B. Prusiner. La forma de acción de estas partículas proteicas infecciosas se da a través de la inducción de un cambio de configuración en una proteína natural del organismo, la PrPc, alterando su funcionalidad y dando lugar a la proteína de configuración alterada PrPSc, siendo capaces de formar agregados moleculares aberrantes. Los priones son responsables de las encefalopatías espongiformes transmisibles, un grupo de enfermedades neurológicas degenerativas tales como la tembladera, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y la encefalopatía espongiforme bovina, también conocida como “enfermedad de la vaca loca”.
Estas partículas proteicas infecciosas se propagan mediante la transmisión de proteínas anómalas con plegamiento incorrecto. Cuando un prion consigue penetrar en un organismo sano, actúa sobre la forma normal del mismo tipo de proteína existente en el organismo, modificándola y convirtiéndola en prion. Estos priones recién formados pueden convertir más proteínas, provocando una reacción en cadena que produce grandes cantidades de la proteína priónica. La dificultad para el organismo infectado es que los priones no causan una respuesta inmune normal, ya que se trata de una proteína propia del cuerpo, por lo que no es reconocida como patogénica.
Tal es así que, en los últimos años, los priones se han transformado en el foco de estudio de múltiples laboratorios alrededor del mundo y esto se ha propagado al ambiente científico dedicado al control de infecciones, especialmente en el campo de la neurología y el reprocesamiento de material e instrumental dedicados a esta área de la salud.
